また一人、スーパースターがシカゴから去っていった。大リーグ、ホワイトソックスのフランク・トーマスがその人だ。在籍期間は１６年。９３、９４年には史上１１人目となる２年連続ＭＶＰを獲得するなど、その存在感は絶大。毎年、２００人を超える選手がフリーエージェント（ＦＡ）となってチームを移籍するメジャー界では異例の長さだった。

球団がトーマスとの契約を延長する意思がないことを発表したのは昨年１１月。０６年の契約は相互オプションといって、選手と球団の合意のもとで更新するものだったが、トーマスが残留を希望したにもかかわらず、球団側は拒否。設定された金額は１０００万ドル（約１１億５０００万円）。昨季は左足首のけがでわずか３４試合に出場しただけで、８７年ぶりのワールドチャンピオンの瞬間もベンチで見守った選手にそんな大金は払えないというのが本音だが、断を下したケン・ウィリアムズＧＭは「フランクがワールドチャンピオンも含めて、この球団にもたらしたことに敬意を表したい。彼が球団史上最高の打者であることは疑いのないことだが、私はチームにとって最善の選択をしなければいけない立場にある」と、苦しい胸の内を明かした。

９０年代のトーマスはえげつなかった。９１〜９８年まで８年連続１００打点。９７年には打率・３４７で首位打者も獲得した。生涯打率（・３０７）、通算本塁打（４４８本）、通算打点（１４６５打点）、通算四球（１４６６）など、数々の球団記録を塗り替えた。学生時代にフットボールで培ったパワーだけでなく、巧みなバットコントロールと卓越した選球眼で相手投手を痛めつけ、「BIG HURT」のニックネームで怖れられた。

しかし、この５年間はけがに泣き、いつしか、けがなくシーズンを乗り越えることが目標となっていた。今オフは、打線強化するために右よりも左のパワーヒッターを欲した球団。控えではなく、スタメン出場であと５２本に迫った通算５００本塁打を一日も早く達成したいトーマス。妥協点を見出せないまま、今回の結論が出たわけだが、将来は殿堂入りの可能性も高いだけに、最後までブラック＆ホワイトのユニホームを着続けてほしかったというのがファンの心理だろう。

同じシカゴを本拠地とするカブスには、サミー・ソーサという　”スーパースター“がいたが一連のトラブルでチームを去った。現在、そのカテゴリーに属する選手はいない。ホワイトソックスの主力にポール・コネルコがいるが、真っ先に挙がる名前がオジー・ギーエン監督ではあまりにも寂しすぎる。

トーマスが新天地として選んだの場所は、カリフォルニア州オークランドを本拠地とするアスレチックス。１年契約の年俸はわずか５０万（約５７５０万円）。打席数などに応じて２６０万ドル（約２億８７５０万円）のインセンティブがつく変則的な条件とはいえ、満額でも３１０万ドル（約３億５６５０万）。前年の年俸（８００万ドル）から６１％減という破格の金額だ。今季、ホワイトソックスがシカゴでアスレチックスと顔を会わせるのは５月２２?２４日。グリーン＆イエローのユニホームで打席に立ったトーマスを見てシカゴ市民は何を思うだろうか。