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こんなはずではなかった。
７月25日、ＵＳセルラーフィールドで行われたカブス対ホワイトソックスの一戦。今季初めてシカゴを本拠地とする両軍が激突した〝ウィンディシティ・シリーズ〟は、あまりにも対照的な２チームの姿があった。
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クリス・セール投手 |
シーズンが開幕した４月はともに好スタートを切った。ワールドチャンピオン予想オッズで上位にいたカブスは17勝５敗でナショナル・リーグ中地区の断トツの首位。早くも独走態勢に入った。一方のホワイトソックスもクリス・セールとマット・レイトスの左右の先発陣の快投もあって17勝８敗でアメリカン・リーグ中地区の首位に立った。
特に後者は、開幕直前に主力選手だったアンディ・ラローシュ内野手が息子のチーム帯同を巡って球団フロントと衝突し、突然の引退を表明。戦力ダウンは否めず、下馬評を大きく覆す快進撃だった。
ところが…。５月に入ってホワイトソックスの雲行きが怪しくなる。セール投手とともに先発陣の柱だったレイトス投手が次第に乱れ始めた。４月は５試合で負けなしの４連勝、わずか６失点（！）だったのが、５月以降の６試合で27失点（！！）とまるで別人のようなピッチング。
チームは５月下旬の７連敗で首位の座を明け渡すと、同投手に戦力外を通告し、サンディエゴ・パドレスとのトレードでエース格のジェイムズ・シールズ投手を獲得。巻き返しをはかるべく手を打ったが、その直後に５連敗を喫し、すべての貯金を吐き出してしまった。期待されたシールズ投手も９試合に登板して、２勝５敗、防御率６・00と本来の力を出し切れていない状態が続いている。
こんなはずではなかった。
７月21日、ホワイトソックスのクラブハウスで前代未聞の事件がぼっ発する。23日のデトロイト・タイガース戦で先発が予定されていたセール投手の登板が突然、取り消されたのだ。
ここまで14勝３敗、防御率３・18とチームを支えてきた左腕に関しては、テキサス・レンジャーズなど、複数の球団がトレードに動いているとうわさが出回っていた。そんな矢先の登板回避。ついにトレード成立か。パドレスがそうであったように『エース放出』はシーズンの戦いを諦める『白旗』を意味する。周辺は色めき立った。
時間の経過とともに事件の全容が次第に明らかになっていく。
「セールが試合前に帰宅を命じられた」。
「クラブハウス内で問題を起こした」。
「備品を破損した」。
スポーツ専門局、ＥＳＰＮをはじめ、各メディアが伝える内容はいずれも『トレード』とはまったく関係のないものばかり。最終的に明らかになったのは、セールが球団が企画した〝復刻版ユニホーム〟の着用に嫌悪感を示し、そのユニホームをハサミで切り刻んだこと、そして、チームの和を乱す行動を取ったために帰宅させられ、２日後の登板機会も取り消されたということ。
開幕直前にローシュ選手が突然の引退を表明した際に公の場で球団幹部を批判しているセール投手。その時は球団からのお咎めはなかったが、今回は５試合の出場停止処分を科せられたのだった。
後日、自身の行動をチーム関係者に謝罪したセールの言い分はこうだ。
着心地の悪いユニホームではベストのパフォーマンスはできない。勝利よりも商売を優先した球団の考えに納得できない。
とはいえ、「復刻版ユニホーム」はメジャー全体で実施されている恒例の人気イベント。観客を呼び込むための企画であると同時に球団の歴史や当時プレーした選手へのリスペクトでもある。
メジャー７年目。昨季まで「復刻版ユニホーム」を着ていた左腕が、今回に限ってなぜそのような暴挙に出たのか。チームに対し不満がなければ、こうはならない。セール投手の心の内は想像に難くない。
ホワイトソックス２勝１敗で迎えたウィンディシティ・シリーズ第４戦。５試合の出場停止処分をへて先発したセール投手は６回６安打２失点と好投したが、打線の援護なく、敗戦投手となった。
首位を快走しているカブスに対し、借金を背負って地区３位でもがき続けているホワイトソックス。シーズン残り６０試合。セール投手がチームの命運を握っていると言っても過言ではない。
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