ドリームチームが崩壊した。男子バスケットボール米国五輪代表ではない。米プロバスケットボール（ＮＢＡ）のロサンゼルス・レイカーズのことだ。圧倒的有利と言われたファイナルでデトロイト・ピストンズに惨敗し、その直後にシカゴ・ブルズとレイカーズで９度のリーグ制覇を成し遂げている名将、フィル・ジャクソン監督が退団。さらに、その１カ月後には大黒柱のセンター、シャキール・オニールがマイアミ・ヒートへトレード。予想されたとはいえ、あまりにも呆気ない結末だった。

”夢のチーム“と呼ばれたのには理由があった。ジャクソン監督指揮の下、オニールとコービー・ブライアントの黄金コンビを軸に００、０１、０２年に３連覇を果たしたレイカーズ。そのリーグ最強コンビに昨年７月、ゲーリー・ペイトンとカール・マローンの２人のベテラン選手が加わったのだ。
　リーグを代表するポイント・ガードのペイトンは前年途中にミルウォーキー・バックスへトレードされたものの、それまではシアトル・スーパーソニックスの看板選手として活躍。マローンはユタ・ジャズのパワーフォワードとしてマイケル・ジョーダンを上回る歴代２位の通算３万６３７４得点を記録していた。ペイトンは１３年、マローンは１８年ものキャリアがありながら優勝経験はなし。引退する前にチャンピオンリングを―。その一心で２人はロサンゼルスにやってきたのだった。マローンに関しては、年俸が前年の１９３０万ドルから１５０万ドルまでダウン。優勝への執念以外、何ものでもなかった。

将来の殿堂入り候補、オニール、ブライアント、ペイトン、マローンの４人が同じユニホームを着てプレーする。想像もしなかった事態に全米が沸き立ったのは言うまでもなかった。

ところが、レイカーズには大きな問題が一つあった。ブライアントとオニールの不仲だ。現に開幕前には地元メディアを通して２人が舌戦を展開。さらに、０２年７月に暴行容疑で訴えられたブライアントは後半のため、チームを抜けることもしばしばだった。

公式戦が始まると、今度はけが人が続出した。オニール、ブライアント、さらには、過去６試合しか欠場していなかった ”鉄人“マローンまでもが右ひざ負傷で戦線
離脱。孤軍奮闘したペイトンもトライアングルオフェンスに馴染めず、不満をぶちまけた。

波乱万丈のシーズンだったが、終わってみれば、５６勝２６敗で西地区２位でプレーオフ進出。苦しみながら２年ぶりのファイナルまでたどり着いた。

ファイナルの相手は東３位のピストンズ。決戦前にＮＢＡ公式サイトが実施したアンケートでは、７３％がレイカーズ優勝を予想。最も多かった結果予想は４勝１敗。楽勝と見られていた。ところが、どうだ。ピストンズ自慢のディフェンスの前にレイカーズのオフェンスは全く機能せず。精神的支柱のマローンの負傷もあって、チームワークは乱れっぱなし。試合を重ねるごとに弱さを露呈した。１勝４敗の完敗。歴代監督１位となる１０度目の優勝を逃したジャクソン監督は試合後の会見で早々と退団を示唆した。

ゴタゴタはその後も続いた。当初は今季限りで契約が切れるブライアントがチームを去り、ＬＡで絶大な人気を誇るオニールがチームの将来を支えると考えられていたが、ジェリー・バス球団オーナーはブライアントとの再契約を優先。一部では、それに対して激怒したオニールがトレードを要求したと伝えられるなど、チーム崩壊に拍車がかかるきっかけとなった。

新監督には、９４、９５年にヒューストン・ロケッツを連覇に導いたルディ・トムジャノビッチが就任した。ペイトンは残留。ブラディ・ディバッツもライバル球団のサクラメント・キングスから古巣に帰ってきた。９８年の２度目の３連覇の後に解体された
ブルズはいまだに低迷している。再建モードに入ったレイカーズの巻き返しが見ものだ。