VERNON HILLSにあるSILK MANDARINはCHICAGO MAGAZINEにも紹介されている郊外の有名中華料理店だ。お店の近くにはHAWTHORN SHOPPING CENTERなどもあり、消費税の安いLAKE郡でショッピングを楽しんだ後に立ち寄る事も出来る。この日は土曜日という事もあり、7時半に訪れた時には店内はお客で一杯だった。8名参加だったので、予約をしていたにも関わらず少し待ったが、これはお店側がターンテーブルの付いた大きな席に通してくれようとした為だったので、我々一行は大人しく待つ事にした。待っている間も、アペタイザーのオーダーを先に取ってくれるなど、お店の対応は非常に親切だった。オーナーと思しき男性の話ではMANDARINという名前を冠してはいるが、実際には『四川』の店らしい。最近のアメリカ人の寿司熱を反映してお寿司のサービスもしているらしい。

アペタイザーにはPot Stickers（鍋貼）とFried Dumpling in Hot Pepper Sauce、Shredded Jellyfish SkinとSpecial Presentation Platter（二人分）をオーダーした。また、今回は人数も多いので色んなスープを食してみようという事になり、ありがちなEgg Drop SoupとWonton Soupに加えてSeaweed SoupやHot and Sour Seafood Soupを頼んだ。Chicken and Abalone Soupというメニューに非常に惹かれたのだが、残念ながらこの日はAbalone（アワビ）が無かった。また、House Special Soupというのがあったのでオーダーしようとしたらオーナー氏にやめるように諭された。美味しくないらしい。なかなか正直でよろしい。

さて、ようやくテーブルに通され、飲み物をオーダーし終わるとほどなくしてアペタイザーが出てきた。最初に出てきたのがPot StickersとFried Dumplings in Hot Pepper Sauceだった。この二つに関しては特に特筆に値する味ではない。中身は悪くないのだが、皮が少し厚過ぎる。Mt. ProspectにあるWontan Gourmetの餃子と比較して首を傾げている参加者が多かった。Hot Pepper Sauceの味は悪くないのだが、なにぶん皮が厚い為に味が染み込んでいなかったのが残念だった。その次に出てきたJellyfishはサヤエンドウやニンジン、ニンニクが細切りになって和えてある面白い料理だった。これまでにもクラゲは色んな店で食べて来たが、結構味のしっかりしていない店が多い中でしっかりと味付けのされたJellyfishと細切り野菜の調和は新鮮で良かった。最後に出てきたPlatterには串刺しになったBeef Stickers、Shrimp Toast、Fried Wontan、Egg Roll、それからアルミに包まれたPaper Wrapped Chickenが出てきた。量のわりには10ドルとお買い得感はある。しかしこの中では柔らかいBeef StickersとShrimp Toastが美味しかったが、後の品は並の味だったので、別々にオーダーした方がいいだろう。

アペタイザーはまあまあの出来だったのだが、次に出てきたスープに8名の参加者は無口になってしまった。四品も頼んだのにどれにも及第点が与えられなかったのだ。一番期待をしていたHot and Sour Seafood Soupはあまりにも酸味が強くて只の酸っぱいスープだし、Seaweed Soupもコクが全くない。Egg Drop Soupにしても一番マシだったWanton Soupにしても安いテイクアウトのお店の味だった。

我々参加者は気を取り直してメインディッシュの登場を待つ事にした。メインをオーダーする時には中国料理のメニューを持ってきてもらった。オーナー氏が四川が得意と言っていたので坦坦麺と鶏肉のピリ辛揚げ（干棘鶏丁（ちょっと字が違うが））、それからカレイの豆板醤和え（四川豆板魚）をオーダーした。それからウエイターがChicago Magazine にも紹介されてるというこの店のシグネチャ―料理であるホタテの揚げ物（程式鮮貝）、新鮮な海老の揚げ物（貴妃朋蝦）を勧めるので彼の言葉に従った。この他にHouse Fried Riceも一応頼んでおいた。まず結構小さな盛の坦坦麺が登場した。辛さは充分だったのだが、麺にコシがないし、全くコクが無くてイマイチ。次に出てきた鶏肉のピリ辛揚げも揚げ方は良いのだがコロモが粉っぽいし、こちらもしっかりと味がついておらずイマニ。しかし次に出てきたホタテには参加者の間から賞賛の声があがった。カラリと香ばしく揚がっているが（ここは揚げ方は上手い）ホタテ自体は非常にジューシー。この調和が舌の上で混ざり合ってこいつはいける。なるほど、納得の味だ。しかし、その次に出てきた海老の唐揚げにも言える事だが、『甘さ』が効き過ぎているきらいがある。やはりアメリカ人のお客を意識するあまり、全体的に『甘い』ようだ。最後に出てきたカレイの豆板醤和えも悪くはないが、あまりにストレート過ぎて、もう少し薬味にこだわって欲しかった。

デザートにはライチ、Sticky Rice、Sesame Ballを頼んだ。ライチとSesame Ballは普通だったが、アンとナッツの乗ったSticky Riceは意外と美味しかった。

アメリカ人でごった返しているにも関わらず我々のテーブルについてくれたウエイターはキビキビと仕事をしてくれたし、この店のサービスに関しては申し分ない。店内も小奇麗で居心地は悪く無かった。しかし如何せんスープが全滅してしまったのが参加者の評価に響いたようだ。また全体的に『甘口』という事にもかなり辛口のコメントが続いた。Vernon Hillsというロケーション、またChicago Magazineにも紹介されているという事でアメリカ人のお客さんがとにかく多い。彼らの味に合わせなくてはならない店側の都合も理解出来ないわけでは無いのだが、この甘さはしつこすぎる。参加者の一人が提案してくれたのだが、今後はオーダーする時に「甘くしないで本場の味付けにしてくれ」と言ってみる事にしたい。こうする事でお店側にもやんわりとアピール出来るし、それを聞いた周りのアメリカ人にも少なからず影響が出るのではないだろうか。

補足だが、今回同行してくれた「たまちゃん」の話だと、この店のランチ・バフェはかなり美味しいらしい（彼女の話では郊外でも指折りらしい）。彼女の会社で働いている中国人にも好評だとか。近郊にお住まいの方にはお試しいただきたい。