アメリカでも、ここ数年の寿司ブームによって、料理のジャンルとして「Sushi Bar」というカテゴリーが出来るほどになりました。この「スシ・バー」というのは簡単にいうと、寿司カウンターがあり手軽にお寿司とお酒が楽しめるところを意味するそうですが、日本人というよりもアメリカ人をターゲットにしたお店がほとんどで、にぎり寿司に加え、おもしろい食材を使った創作寿司メニューだけでなく、フレンチやその他アジア料理を織り交ぜたフュージョン・ジャパニーズ・メニューを取り揃えているところが多いようです。またお店の内装も和を意識しつつもどこかモダンでお洒落なところが多く、人種を問わず入りやすい雰囲気になっています。こういったスシ・バーはダウンタウンを中心に増え続けていますが、その波はもちろん郊外にも押し寄せてきており、郊外でもスシ・バーなるお店が次々と出来ています。その中でも今回ご紹介するSushi Aiはシカゴ北西部郊外に位置しながらもダウンタウンのお店にひけを取らないほど質のよいコンテンポラリー・ジャパニーズ料理と新鮮なお寿司を食べることのできるお勧めのスシ・バーです。

店内は赤と黒を貴重とした色使いでモダンな雰囲気。流れているラウンジ系の音楽がロマンティックなムードを醸し出しているので、デートや合コンなどが盛り上がりそうな感じです。奥には寿司カウンター＆バーがあり、落ち着いて食事ができるブース席も用意されています。
さて、席につくと店員さんがマシュマロのようなものが入った容器をもってきました。そこにお湯をそそぐと、、、、なんと簡易おしぼりの出来上がり！お手拭がある嬉しさと、ユニークなプレゼンテーションに益々期待が高まります。温かい緑茶も厚手で大きい日本風の湯のみで出されるなど、モダンな雰囲気な中にもちゃんと和を感じさせてくれるグッズや決め細やかなサービスが好印象です。

前菜にはBeef TatakiとCrispy Tartar､Volcano、Panko Scallopsの4品を頼みました。牛のたたきはうっすらといい具合に表面が炙られており、切り口の色合いが綺麗です。お肉はとろけるように柔らかく、シトラスとゴマの風味がきいたあっさりとした“だしポン酢”がお肉のうまみをひきたてています。ボリュームのある一品ですが、トマトや薄切りのたまねぎと一緒にサラダ感覚でペロリと食べられます。クリスピー・タルタルは細かくたたいたサーモンとツナをラー油で風味豊かに仕上げ、トルティーアチップスでミルフィーユのようにサンドしています。全体的に薄味ですが、ラー油のピリッとした辛さがいいアクセントになっていて、お酒がすすみそうです。チップスの香ばしさとタルタルのしっとりとした食感の組み合わせも実に絶妙でお勧めの一品です。ボルケーノはソイ・ペーパとシソで寿司飯とマグロを巻き、チリ・ソース味のトビコを上にのせたものです。ピリ辛のトビコや爽やかなシソに加え、お皿の上にのった“だししょうゆ”がいい具合に味を引き締めていますので、たっぷりとつけてお召し上がりください。パンコ・スカロプスはパン粉をつけてこんがりときつね色に揚げた大きなホタテとアスパラガスを甘めのしょうゆソースとピリッと辛さのきいたワサビマヨネーズソースでいただきます。揚げたてのホタテは外はカリッと、中はプリッとした食感のコントラストがたまりません。こってり目のしょうゆソースと、ツンと鼻にぬけるようなワサビソースも淡白な具材のうまさを引き立てていて◎

寿司メニューにはとりわけ創作寿司が多くみられますが、取材班は魚貝類の鮮度を見極めるために、創作寿司ではなくあえてにぎり寿司をいくつか頼んでみました。ネタの種類は豊富ではありませんが基本的なものはそろっていて、うなぎ、はまち、うに、いくら、ほたて、さばなどオーダー。シャリも酢が適度にきいていてふんわりとした握り具合がよく、新鮮なネタの大きさとのバランスも申し分ありません。にぎりメニューの中にはワサビ・トビコ、シトラス・トビコ、ブラック・トビコ、レインボー・トビコなどのユニークなトビコ・メニューも用意されていて興味をそそられます。

Kitchen Entree menu からはSpicy Tofu SteakとNabe Yaki Udonをお願いしました。エントリー・メニューの中にはちょっとずつ食べたい人のために、ハーフ・サイズで頼めるものもあります。そのハーフ・サイズで頼んだ豆腐ステーキは薄く小麦粉をつけてソテーした豆腐を、田楽風の甘味噌と七味唐辛子でいただくものですが、バターのふんわりとした風味と塩気が甘味噌のうまさを一層ひきたてています。周りの衣のもちもちとした食感も面白く、病みつきになりそう。一緒に添えられた焼き野菜もバターと塩コショウのみのシンプルな味付けですが、野菜それぞれの甘味がちゃんと感じることができます。最後の締めにぴったりの鍋焼きうどんは透き通った白だしが絶品です。濃すぎず薄すぎず、やさしいスープが身も心も芯からあたためてくれますよ。うどんの具材はその日によって微妙にかわるそうですが、この日はマッシュルームやえのき、ほうれん草、そしてカニカマなどが入っていて、それら具材のエキスがダシを一層味わい深いものにしていました。うどんはこしのあるもっちりとしたものではありませんが、つるつるした喉越しで子供でも食べやすい柔らかさの麺を使っています。

デザート類には定番のモチアイスやシャーベットの他に、繊細なムースケーキがいくつか用意されています。ケーキ・メニューは日本の喫茶店のように写真付きなので、目でみて安心して頼めるのもうれしいところ。ケーキ類はチョコレートを使ったものが多いのですが、どれもコクのあるダーク・チョコレートを使っており、日本人好みの仕上がりです。キャラメルやラズベリー・ソースを使ったお皿のデコレーションもエレガントで、最後まで贅沢な気分にさせてくれます。

（02/22/10）

お湯を注ぐと出来上がる、ユニークな簡易おしぼりでお出迎えしてくれます。	美しい色合いに炙られたビーフ・タタキはサラダ感覚で食べられます。	パンコ・スカロプスは甘めのしょうゆソースとピリッと辛いワサビマヨネーズソースがアクセント。
トビコがたっぷりとのったボルケーノはだし醤油をたっぷりとつけてお召し上がりください。	創作寿司に加えて本格的なにぎり寿司もそろっています。シャリ飯は酢が適度にきいていてふんわりとした握り具合がよく、新鮮なネタの大きさとのバランスもいいです。
田楽風の甘味噌と七味唐辛子でいただく豆腐ステーキはバター風味のもっちりとした衣が美味。	透き通った白だしが絶品の鍋焼きうどんは最後の締めにぴったりです。	ダーク・チョコレートを使ったムース・ケーキは日本人好みの仕上がり。
赤と黒を貴重とした店内はモダンでロマンティックな雰囲気。